Lors de rénovations et de démolitions de bâtiments antérieurs à 2001, l'amiante est plutôt la règle que l'exception. Pour l'entrepreneur, cela entraîne une responsabilité à plusieurs niveaux : pénale-environnementale envers les autorités, en droit du travail envers ses travailleurs et contractuelle envers le maître d'ouvrage. Qui fait exécuter des travaux de démolition ou de désamiantage a tout intérêt à comprendre comment ces trois voies s'articulent — et où se situent précisément les risques.
Retirer soi-même ou faire appel à une firme spécialisée : ce qu'autorise le VLAREM II
Les règles de base figurent dans le VLAREM II (article 4.7.0.1). Toutes les applications d'amiante ne doivent pas être retirées par une firme agréée. Un particulier peut, sous des conditions strictes, retirer lui-même certaines applications à liaison forte et non endommagées — plaques d'amiante-ciment, plaques ondulées, dalles de sol — pour autant qu'aucune fibre libre ne soit visible (§2). Le décret y associe des prescriptions de sécurité claires (§3) : humidifier ou fixer le matériau, procéder manuellement et avec précaution, ne pas briser ni jeter, évacuer en emballage fermé, éloigner les mineurs et se protéger avec au minimum un masque anti-poussière de type P3. Il est expressément interdit de travailler l'amiante avec des outils qui libèrent des fibres : les nettoyeurs haute pression et les ponceuses sont proscrits.
Les applications à risque et non liées — amiante floqué, certaines isolations, matériau endommagé avec fibres libres — sortent de cette exception. Elles ne peuvent être retirées que par une entreprise agréée et spécialisée. Pour un entrepreneur professionnel, le régime souple du « faire soi-même » ne s'applique jamais : on attend de lui la meilleure technique disponible et une exécution correcte et sûre.
Démolition : inventaire destructif et plan de suivi de démolition
La démolition ajoute une seconde couche d'obligations. Outre l'inventaire amiante non destructif, il faut souvent établir un inventaire amiante destructif, qui cartographie également l'amiante caché et les autres flux de déchets avant que la première pierre ne tombe. Pour les projets de démolition substantiels, un plan de suivi de démolition est en outre obligatoire (VLAREMA, article 4.3.3). Les seuils : une démolition totale ou partielle d'un ouvrage d'infrastructure de plus de 250 m³, d'un bâtiment résidentiel de plus de 5.000 m³ ou d'un bâtiment non résidentiel de plus de 1.000 m³.
Pendant les travaux, l'obligation de démolir sélectivement s'applique : les déchets dangereux tels que les matériaux amiantifères sont collectés séparément et l'on n'entasse pas tout pêle-mêle. Pour le suivi, il existe un organisme de gestion de démolition agréé — en Flandre, il s'agit de Tracimat. L'entrepreneur de démolition qui y adhère fait attester la démolition et réduit ainsi le risque de discussions et de coûts supplémentaires par la suite. Comme la démolition sélective renchérit le coût, des accords clairs préalables n'en sont que plus importants.
Démolition négligente : poursuite de la société et du gérant
Qui néglige ces règles se retrouve dans le droit pénal de l'environnement. La jurisprudence correctionnelle est sévère et attend un effet dissuasif des peines infligées. Ainsi, un entrepreneur qui avait travaillé de manière négligente a été condamné correctionnellement, la personne morale et la personne physique concernée étant toutes deux sanctionnées (Corr. Gand 22 avril 2008). Ce cumul société-gérant n'est pas isolé. Dans un dossier plus récent où la zone hermétique obligatoire n'avait pas été mise en place lors du retrait d'un revêtement de sol vinyle amiantifère, les préventions ont également été déclarées établies (Corr. Flandre orientale, division Gand, 21 janvier 2020). Se retrancher derrière la société n'offre donc aucune garantie à l'exécutant de fait.
L'employeur reste responsable, même avec un entrepreneur externe
Sur le chantier s'applique en outre le Code du bien-être au travail. Un employeur doit établir un inventaire amiante, réaliser une analyse de risques, dans certains cas dresser un programme de gestion et informer ses travailleurs. Un malentendu consiste à penser que cette obligation disparaît dès qu'on fait appel à une firme spécialisée. La Cour de cassation a confirmé que l'obligation de l'employeur concernant l'inventaire amiante subsiste, même lorsque l'employeur recourt à un entrepreneur externe pour les travaux proprement dits (Cass. 25 novembre 2019). Vous sous-traitez l'exécution, pas votre responsabilité.
Qui supporte le risque de l'amiante « imprévue » ?
Sur le plan contractuel se pose la question de savoir si l'amiante constitue une circonstance imprévisible justifiant une révision de prix. La réponse dépend de ce que l'entrepreneur savait ou pouvait savoir. Celui qui connaissait la présence d'amiante — par exemple parce qu'un rapport préalable recommandait une investigation complémentaire — et a néanmoins remis un prix forfaitaire assume ce risque et ne peut plus invoquer l'imprévisibilité par la suite (Liège 19 mars 2019, avec référence au régime d'imprévisibilité du cahier général des charges). On attend en outre d'un professionnel qu'il connaisse ses devoirs de diligence et qu'il tienne compte, pour les bâtiments anciens, de la présence possible d'amiante.
Même celui qui a contractuellement souscrit une obligation de résultat n'est pas totalement sans issue : sur la base des articles 1147-1148 du Code civil, il peut échapper à cette obligation en démontrant une cause étrangère ou un cas de force majeure — le cas échéant la faute d'un tiers ou du lésé lui-même. Mais la charge de la preuve est lourde et le simple « c'était plus grave que prévu » ne suffit pas.
L'entrepreneur professionnel n'est pas un vendeur professionnel
Une nuance importante : l'entrepreneur professionnel n'est pas purement et simplement assimilé au vendeur professionnel. Il n'existe pas de règle de principe selon laquelle, comme le vendeur professionnel, il serait présumé connaître tout vice caché (Cass. 5 décembre 2002). Cette assurance reste toutefois relative. La jurisprudence de fond impose néanmoins à l'entrepreneur professionnel une responsabilité aggravée : il ne peut se libérer qu'en prouvant le caractère indécelable du vice, et cette charge de la preuve lui incombe (Liège 11 juin 2007). Sa réussite dépend fortement de la nature de la mission et de la question de savoir s'il s'agit d'une obligation de résultat ou de moyen. Si l'entrepreneur intervient en revanche lui-même comme vendeur de ce qu'il a construit, l'appréciation se déplace à nouveau : la manière dont la jurisprudence traite l'entrepreneur ou l'autoconstructeur en tant que vendeur est abordée dans une contribution distincte.
Matériaux contaminés et action qualitative
Un scénario particulier est celui du matériau contaminé à l'amiante — pensons à du grenaillage qui contenait des fibres d'amiante. Si une telle contamination est constatée et que le chantier est à l'arrêt, la question est de savoir qui supporte le dommage : l'entrepreneur qui a utilisé le matériau, ou son fournisseur ou producteur ? L'entrepreneur mis en cause peut se défendre via les articles 1147-1148 du Code civil en démontrant une cause étrangère non imputable. Point important pour le maître d'ouvrage : l'obligation de garantie se transmet : à titre d'action qualitative, il peut s'adresser directement au fournisseur du matériau défectueux (Cass. 18 mai 2006). Le poids du dommage ne reste donc pas nécessairement sur le dernier maillon.
Réglez expressément l'amiante dans le cahier des charges
Le fil rouge est que presque tout litige amiante en matière d'entreprise remonte à ce qui a été — ou justement pas — convenu au préalable. Si l'on commence les travaux sans que rien ne soit écrit sur l'amiante, la discussion inévitable portera sur le point de savoir si le problème était déjà inclus dans l'offre initiale et si l'entrepreneur aurait dû le voir. Ce qui est prévisible et ce qui ne l'est pas peut se moduler contractuellement. Intégrez donc expressément l'amiante dans le cahier des charges : fixez qui réalise quelles investigations préalables, comment traiter d'éventuelles découvertes et qui supporte le surcoût. Vous éviterez ainsi un chantier à l'arrêt et un planning bouleversé. Si l'entrepreneur, dans tout cela, propage de l'amiante vers des parcelles voisines, le trouble de voisinage entre également en jeu — vous en lirez davantage dans amiante et trouble de voisinage. Pour situer cette responsabilité de l'entrepreneur dans l'ensemble du dossier amiante, consultez notre guide sur l'amiante dans l'immobilier.
Comment Reius Avocats peut vous assister
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